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Apr 28, 2023

La 'niebla cerebral' de la COVID prolongada es un problema médico grave que necesita más atención

La niebla mental es un término tan nebuloso en COVID prolongado que deslegitima los esfuerzos para

La niebla mental es un término tan nebuloso en COVID prolongado que deslegitima los esfuerzos para obtener adaptaciones por discapacidad y licencia médica

"Esto no es una niebla. Esta es la vida bajo una capa de hielo. El término niebla mental tiene a todos los que conozco esperando que estaré mejor en cualquier momento".

Esto es lo que uno de nosotros (Ken) escribió en su diario sobre la pérdida periódica de memoria y la incapacidad para concentrarse que experimentó a lo largo de 2022, cuando luchó con los síntomas de COVID prolongado.

Long COVID es una enfermedad neurológica que ocurre después de que las personas ya no están infectadas con SARS-CoV-2. Su prevalencia parece estar entre el 15 y el 30 por ciento, según numerosos estudios. Alrededor del 46 por ciento de las personas que lo padecen informan algún tipo de interrupción de la memoria. Las personas asocian el término "niebla mental" con confusión, dificultad para concentrarse, ansiedad, olvido y, a veces, dolores de cabeza. Pero el término se ha convertido en un comodín social y médico para los vastos y variados aspectos neurológicos, psicológicos y emocionales del COVID prolongado. Cuando alguien se siente confuso, cansado y distraído, se le llama niebla mental. Sin embargo, cuando la fatiga persiste y la memoria se va cada 10 minutos, también se le llama niebla mental. Al llamar niebla mental a todas las disfunciones cognitivas o psicológicas relacionadas con COVID durante mucho tiempo, disminuye lo que personas como Ken han experimentado.

Cuando el otro de nosotros (Emily) estaba enfermo, olvidaba una palabra ocasional o perdía la concentración, lo cual es común en casos leves de COVID prolongado. Esto duró alrededor de un mes. Pero para Ken, la COVID prolongada fue más de un año de pérdida de memoria inconsistente pero extrema, fatiga extrema e inmunosupresión que lo llevaron a varias visitas al departamento de emergencias. Bajo el entendimiento actual, ambos teníamos niebla mental, a pesar de que nuestros síntomas eran radicalmente diferentes.

Esta idea de que la niebla mental es "borrosidad" y no es grave es anterior a la pandemia y dificulta que las personas que necesitan adaptaciones por discapacidad a corto y largo plazo las obtengan. Esta fue la experiencia de Ken, ya que dos profesores no creían que tuviera COVID por mucho tiempo o que necesitara adaptaciones para terminar el año académico. No toda la niebla mental es igual, y es hora de que la sociedad cree diferentes formas de explicar cómo las personas experimentan los síntomas cognitivos del COVID prolongado para que aquellos con síntomas graves sean tomados más en serio y reciban el apoyo físico, financiero y laboral o académico que necesitan para recuperar.

Como antropóloga médica, Emily estaba interesada en aprender más sobre cómo las personas experimentan síntomas prolongados de COVID para desenredarlos de cómo la sociedad percibe la condición. La experiencia de Ken estuvo en el centro de este proyecto; escribió en un diario durante más de un año sobre sus síntomas, incluido lo que creemos que era una niebla mental severa. Ken entrevistó a 22 personas que vivían con COVID prolongado para comprender mejor cómo sus experiencias se alinearon con las suyas o se diferenciaron de ellas.

Descubrimos que las personas describían la niebla mental de manera diferente al olvido leve que se ha convertido en la definición popular.

Un padre de 44 años le describió a Ken cómo el debilitamiento total por el largo tiempo de COVID transformó su vida cotidiana. Él dijo: "Cuando tengo un día de niebla mental, tengo que pedirle a mi esposa que me traiga una reserva de las necesidades diarias en la cama antes de que se vaya al trabajo. No puedo ponerme de pie, no puedo moverme y No puedo funcionar durante horas, incluso días a veces". Describió dolores de cabeza y dolor a los cinco meses de su infección inicial y dijo que se sentía peor con una COVID prolongada que con la propia COVID. Diecinueve de las 22 personas que entrevistamos tuvieron problemas para completar tareas rutinarias en algún momento durante su enfermedad.

Ken tuvo problemas durante cuatro meses con los cursos en la Universidad de Georgetown, ya que solo recordaba las cosas en intervalos de 10 minutos. Quince personas con las que hablamos describieron haber experimentado una pérdida de memoria similar. También describieron dolor nervioso crónico, fuertes dolores de cabeza y episodios de mareos, náuseas y desmayos. Esto es alarmante, porque una nueva investigación ha demostrado que una COVID prolongada puede provocar daño neurológico y disfunción neurocognitiva que puede causar un deterioro de por vida.

A pesar del espectro de discapacidad de por vida, muchas de las personas que entrevistamos dijeron que las personas rara vez se tomaban en serio sus síntomas.

Una mujer de 67 años con antecedentes de epilepsia le dijo a Ken: "Siento que estoy viviendo días enteros y semanas de mi vida en esa neblina epiléptica posictal. Estoy somnolienta y confundida, generalmente con migrañas divididas. Pero yo He tenido que empezar a decirle a la gente que estoy teniendo episodios epilépticos cuando estoy luchando con la niebla mental porque creen que la epilepsia es real. Decir la verdad y decir que estoy lidiando con la niebla mental es más trabajo de lo que vale".

Necesitamos comprender los diferentes tipos de niebla mental para ayudar a clasificarlos con fines prácticos, pero también para legitimar estas diferencias cognitivas con el fin de acomodar a las personas con COVID prolongado. Esto no es fácil de hacer porque hay mucha variabilidad en esta enfermedad; el virus afecta múltiples partes del cuerpo, y los investigadores y médicos han identificado cientos de síntomas. Entonces, crear diferentes clases de niebla mental requiere que agrupemos síntomas que podrían ser graves, por ejemplo, pero aún variables de persona a persona.

Long COVID es una discapacidad reconocida a nivel federal. Sin embargo, 16 de las 17 personas que reportaron niebla mental en nuestro estudio describieron sentirse incrédulas. Nueve de las 13 personas que entrevistamos que buscaron adaptaciones para discapacitados enfrentaron barreras significativas para acceder. En Georgetown, Brittney Klein, que administra las adaptaciones para discapacitados y trabajó con Ken para ayudarlo a pasar los semestres de primavera y otoño de 2022, nos dijo que el centro de recursos académicos de la escuela ha recibido varias solicitudes de adaptaciones prolongadas por el COVID. Ken no es un caso atípico, de ninguna manera.

En este proyecto encontramos un abismo entre las percepciones de los médicos sobre la gravedad de la niebla mental y las percepciones de las personas que la padecen. Muchas personas se sienten solas y descartadas; esto se refuerza en los tableros de mensajes, publicaciones de blogs y fuentes de Twitter. La categorización de los síntomas más graves es una forma no solo de legitimar la disfunción neurocognitiva de las personas, sino también de elevar su necesidad de intervención. Planeamos publicar un análisis más extenso de nuestros hallazgos en una revista médica.

Todavía no sabemos mucho sobre la niebla mental y existen lagunas importantes en la forma en que pensamos sobre el COVID prolongado. Sin embargo, sabemos con certeza que la niebla mental es real. Y la niebla mental es varias cosas.

Más de un año después de su largo diagnóstico de COVID, Ken todavía experimenta pérdida de memoria esporádica y dificultad para procesar información. Ha llegado a aceptar sus luchas con la niebla mental como una parte continua de la vida diaria, incluso cuando su salud física ha vuelto a la normalidad en su mayor parte. Ahora desea haber tomado una licencia médica durante lo peor de su largo COVID. Independientemente, identificar la complejidad y diversidad de los síntomas que las personas manejan con niebla mental y crear una mejor nomenclatura en torno a esa diversidad proporcionaría un camino más claro para legitimar las licencias médicas y las adaptaciones y, al final, con suerte, ayudaría a las personas a llevar vidas productivas mientras manejan esta nueva normalidad.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o los autores no son necesariamente las de Scientific American.

emily menden hall es antropólogo médico y profesor de la Escuela de Servicio Exterior Edmund A. Walsh de la Universidad de Georgetown. Recientemente recibió una beca Guggenheim de Antropología y Estudios Culturales por su trabajo sobre COVID.

Kenton Kaplanes estudiante de último año en la Escuela de Servicio Exterior Edmund A. Walsh en la Universidad de Georgetown.

David Verhoeven y The Conversation US

Theo Nicitopoulos

ingrid wickelgren

lauren j. joven

Stephanie Pappas

Chelsea Harvey y E&E Noticias